Emissioni inaspettate di metano più diffuse del previsto sfidano i modelli sul cambiamento climatico – Meteo Giornale

Il ⁣riscaldamento globale sta liberando riserve di⁤ metano, la cui dimensione rimane ​incerta. Una giovane ricercatrice dell’Università di Copenhagen ha scoperto quantità significative di questo potente gas serra nelle acque di fusione di tre ghiacciai montani ⁣canadesi, ⁢precedentemente ​ritenuti zone prive di ⁣metano. Questa ⁤scoperta ‍introduce nuove incertezze nella ⁣nostra conoscenza delle emissioni di metano dalle⁢ aree‍ coperte di ghiaccio nel mondo.

 

Le​ pale dell’elicottero girano mentre il suo ‌abile pilota esegue acrobazie aeree tra i ripidi lati montuosi dello ⁣Yukon, dove la⁤ studentessa​ di dottorato Sarah Elise Sapper sta guidando la sua prima spedizione‍ sul⁣ campo nel cuore delle montagne del nord-ovest del Canada. Dalle finestre dell’elicottero, i suoi⁣ occhi cadono sul bordo frastagliato del ghiacciaio Donjek: l’acqua di fusione si riversa da sotto il ghiaccio come un‍ vortice.

Poco dopo l’atterraggio, diventa evidente che Sarah ha trovato qualcosa di insolito al primo tentativo. Pochi secondi dopo aver avviato il suo‍ analizzatore portatile di metano, è chiaro⁤ che l’aria è arricchita di metano e il colpevole è presto trovato. Raccogliendo un campione di⁣ acqua di fusione, ‍misura concentrazioni di⁤ metano ​che superano di gran lunga ‍le⁢ aspettative.

 

“Ci aspettavamo ​di trovare valori bassi nell’acqua di fusione perché si crede che le emissioni di metano glaciali ‌richiedano masse ​di ghiaccio più grandi, come vasti mantelli di ghiaccio. Ma il risultato è stato ​esattamente l’opposto. Abbiamo misurato concentrazioni ‌fino‍ a 250 volte superiori⁤ a quelle presenti nella nostra atmosfera”, spiega Sarah Elise Sapper del Dipartimento di Geoscienze e Gestione delle Risorse Naturali dell’Università⁣ di Copenhagen.

La spedizione‌ ha proseguito ⁤verso altri due ghiacciai montani, Kluane e Dusty. ⁢E dopo aver misurato il‍ metano nell’acqua di fusione di ciascuno di questi ⁤due ghiacciai, il risultato preliminare si è rivelato ‍più che un’anomalia. Anche qui, ⁢le misurazioni hanno mostrato alte concentrazioni di‌ metano. Da qualche parte sotto il ghiaccio, ci sono fonti di gas finora sconosciute.

 

Il ritrovamento dimostra la possibilità di emissioni diffuse ⁢di⁢ metano

“Il ritrovamento è sorprendente e solleva diverse ​domande importanti in questo ambito di ⁤ricerca”, afferma il professore associato Jesper Riis Christiansen del Dipartimento di​ Geoscienze e ​Gestione delle Risorse Naturali.

Christiansen, coautore ⁢dell’articolo di ricerca, ritiene che il ​ritrovamento dimostri la possibilità‍ che il metano sia presente sotto molti dei ghiacciai del mondo, ‍finora esclusi.

“Quando vediamo improvvisamente che anche i ghiacciai ‍montani, che sono piccoli rispetto a un mantello ‌di ghiaccio, sono in grado di ‌formare ed emettere metano, amplia ⁣la nostra comprensione⁢ di base del ciclo del carbonio ​in ambienti estremi sul pianeta. La formazione⁣ e il rilascio di metano‌ sotto ‍il ghiaccio ⁣è più completo e molto più diffuso di quanto pensassimo”, afferma.

 

Fino ad ora, ⁣l’opinione prevalente è stata che il metano nell’acqua di fusione potesse essere trovato solo in ambienti​ privi di ossigeno sotto grandi masse di ‍ghiaccio ​come ⁤la calotta glaciale ⁤della Groenlandia.

I ricercatori ipotizzano che la produzione di metano sia biologica e⁢ avvenga⁣ quando una fonte⁢ di ⁢carbonio organico, ad esempio depositi di​ organismi marini‌ preistorici, suoli, torba o foreste, viene decomposta da microorganismi ‍in assenza di ossigeno, come sappiamo dalle⁤ zone umide. Di‌ conseguenza, è sorprendente che i ghiacciai⁣ montani emettano metano.

 

“L’acqua di fusione dalla​ superficie dei ghiacciai è ricca di ossigeno ⁤quando viaggia verso il fondo‌ del ghiaccio. Quindi abbiamo trovato piuttosto sorprendente ⁤che tutto quest’ossigeno venga consumato lungo il percorso, in‌ modo che si formino ambienti privi ⁣di ossigeno sotto questi ghiacciai montani.⁢ E ancora più sorprendente che ciò ‌avvenga a tal punto che i microbi inizino a produrre metano e possiamo‌ osservare queste alte concentrazioni di metano nell’acqua che scorre ai bordi del ghiacciaio”, afferma‍ Sarah Elise Sapper.

“Le scoperte di Sarah cambiano la nostra comprensione di base e ⁣ci rimandano al tavolo⁤ da disegno in relazione ad alcuni dei meccanismi chiave in gioco”, aggiunge Jesper Riis Christiansen.

 

Un ruolo incerto per il clima del‌ futuro

Secondo i ricercatori, i risultati ‌in Canada⁤ non suscitano immediatamente un’ulteriore preoccupazione in relazione al loro effetto⁤ sul cambiamento climatico. Tuttavia, quella conclusione potrebbe essere temporanea.

“Il ⁣metano svolge un ruolo ‍importante nel riscaldamento del nostro pianeta. ​La sfida con il⁤ metano‌ è che è un gas serra super-potente e l’aumento delle⁤ emissioni accelererà il riscaldamento climatico. Da una prospettiva globale, possiamo misurare quanto viene emesso nell’atmosfera ⁢e, a grandi linee, da⁣ dove proviene ​il metano, utilizzando gli isotopi presenti nel ⁢metano atmosferico. E per⁣ ora, il contributo di metano dalle regioni coperte di ghiaccio sul nostro pianeta, inclusi i mantelli di ghiaccio e i ghiacciai, non sta ⁢aumentando”, spiega​ Jesper Riis ⁢Christiansen.

Tuttavia,‌ sottolinea che le misurazioni ⁣non possono distinguere‌ tra metano proveniente da ⁢regioni ghiacciate e metano proveniente da zone umide. ⁤Pertanto,‌ i numeri potrebbero essere ingannevoli. E l’effetto dello scioglimento rimane sconosciuto.

 

Jesper Riis ⁤Christiansen ritiene che​ i risultati richiedano vigilanza.

“I tre siti che Sarah ‌ha misurato sono stati selezionati casualmente a causa della disponibilità di una​ stazione di ricerca e di un elicottero, eppure il metano è stato trovato in tutti e tre. Di⁤ per sé, questo è un buon motivo per comprendere meglio l’area. C’è troppo che non sappiamo, e i ghiacciai che si sciolgono espongono ambienti sconosciuti che sono rimasti nascosti per migliaia di ‌anni. In realtà,⁤ nessuno⁤ sa come‍ si comporteranno le emissioni”, afferma Jesper Riis Christiansen.

Si spera che una ‍migliore comprensione del comportamento del metano sotto ​i ghiacciai aiuterà anche⁤ i ricercatori ‍a comprendere meglio i​ meccanismi ​in gioco ‌quando le ‌zone ⁢umide rilasciano metano e contribuiranno allo sviluppo di soluzioni per rimuovere il metano ‌dall’atmosfera​ attraverso‍ l’ossidazione, ad esempio attraverso l’uso di determinati tipi di suolo.