È ancora possibile salvare le barriere coralline dai cambiamenti climatici? – National Geographic Italia

Come i coralli reagiscono allo stress

I coralli, architetti di questi regni sottomarini, sono sostenuti dai loro partner simbiotici, le zooxantelle, alghe microscopiche annidate nei loro tessuti. Questa collaborazione è una testimonianza dell’ingegno della natura, che trasforma acque povere di nutrienti in ecosistemi fiorenti.

Le zooxantelle, attraverso la fotosintesi, forniscono ai coralli i nutrienti essenziali, mentre i coralli offrono alle alghe un ambiente protetto e l’accesso alla luce solare. Questo rapporto mutualistico è il cuore pulsante della barriera corallina, che ne guida la produttività e sostiene una miriade di forme di vita marina.

Tuttavia, come ogni relazione, questo legame può essere messo a dura prova. Il cambiamento climatico, con l’aumento delle temperature e l’acidificazione degli oceani, è una minaccia costante. L’armonia simbiotica vacilla sotto lo stress, portando a un fenomeno noto come sbiancamento dei coralli. Quando si trovano in questo stato i coralli espellono le loro zooxantelle, diventando di un bianco spettrale e perdendo la loro principale fonte di sostentamento. I colori vivaci della barriera corallina svaniscono, sostituiti da un paesaggio spoglio e senza vita.

Al di là della ben nota partnership corallo-zooxantelle, esiste una complessa rete di alleati microbici.

Batteri, funghi, archei e virus svolgono tutti un ruolo nella salute dei coralli, risiedendo nel muco superficiale, nei tessuti e nello scheletro del corallo. Questi microbi forniscono benefici che vanno dallo scambio di sostanze nutritive alla difesa dagli agenti patogeni, aumentando la resilienza del corallo. Un’elevata diversità microbica all’interno del microbioma del corallo offre un “ammortizzatore” contro gli stress ambientali, come il calore elevato, una salvaguardia intrecciata nel tessuto dell’esistenza della barriera corallina.

Ecco perché gli scienziati stanno esplorando modi per manipolare i microbi che vivono all’interno dei coralli per migliorare la loro sopravvivenza, in particolare durante le ondate di calore estive.